Costos sociales y medioambientales de la energía (página 2)

¿Qué significan los
términos ENERGÍA RENOVABLE y ENERGÍA
LIMPIA?

Las Energías Renovables son aquellas
que, aprovechando los caudales naturales de energía del
planeta, constituyen una fuente inagotable de flujo
energético, renovandose constantemente. Dicho de forma
más sencilla, son aquellas que nunca se agotan y se
alimentan de las fuerzas naturales.

Las Energías Limpias son aquellas
que no generan residuos como consecuencia directa de su
utilización.

Ambas expresiones se utilizan
sinónimamente para definir las fuentes
energéticas respetuosas con el Medio
Ambiente, pero no todas cumplen simultáneamente con el
espíritu de ambos conceptos. Por ejemplo:

¿Cuál podría ser un
ejemplo de energía limpia pero no renovable?

El Gas Natural es el
ejemplo más claro, no es que esté totalmente exento
de producir contaminación, pero la proporción y
el tipo de contaminante pueden considerarse leves.

¿Y al contrario?

La combustión de Biomasa (masa
orgánica, como residuos de depuradoras, desechos
agrícolas, residuos urbanos, etc.) cumple la premisa de
ser renovable, pero estar en la frontera de lo
aceptable por emitir componentes químicos que perjudican
las condiciones naturales de la Atmósfera.

Ambos ejemplos se podrían considerar
como fuentes energéticas intermedias o puente, que pueden
aplicarse como paso intermedio para alcanzar una producción energética basada en
métodos
limpios y renovables al cien por cien.

Las Energías Renovables son tan
antiguas como el planeta o el Sol, pues
aparecieron junto con los ríos, las montañas y la
Luz. Algunas
se vienen utilizando desde muy antiguo:

– Arquitectura
solar pasiva, utilizada por los griegos hace 2.500 años.-
Molinos de viento, desarrollados hacia el año 1.000 a de
C.- Ruedas hidráulicas, inventadas en la época de
Cristo y muy extendidas en la Edad Media.-
Molinos de Marea, extendidos en épocas pasas a lo largo de
las costas europeas.- Calentadores solares, que se remontan a
finales del siglo pasado.- Etc.

Un análisis de la historia, repleta de
tecnologías y métodos energéticos propios de
cada tiempo, puede
inducir a que algunos piensen que las energías renovables
pertenecen al pasado, que se trata de procedimientos
burdos y primitivos. Pero nada más lejos de la realidad,
como lo demuestran los siguientes ejemplos:

– Los acumuladores de calor tienen
revestimientos especiales que producen elevadas temperaturas,
incluso con el cielo nublado.- Una avanzada tecnología de
semiconductores y células
fotovoltaicas convierte la luz en energía
eléctrica.- Las modernas turbinas aerogeneradores
hacen uso de los más novedosos materiales
ligeros y de ordenadores inteligentes que reaccionan con arreglo
al comportamiento
variable del viento.- Las centrales mareomotrices y
geotérmicas han necesitado de tecnologías avanzadas
que permitieran el aprovechamiento del potencial
energético marino y terrestre.- Etc.

Energías.
Descripción comparativa

Existe en la actualidad un buen
puñado de fuentes energéticas con
características propias, que desde el principio de los
tiempos han procurado al hombre un
determinado desarrollo
económico y social. Actualmente, gracias a los
recursos
energéticos, determinadas parcelas de la población mundial están alcanzando
la que se ha dado en llamar "Cultura del
Bienestar".

Entonces ¿cuál es el
problema?

El problema es la expoliación de los
recursos
naturales, como efecto directo de la explotación de
determinadas fuentes energéticas. El problema es la grave
contaminación que ahoga nuestro planeta, como consecuencia
del uso inadecuado de la energía. El problema es el
injusto reparto de los medios de
producción y del disfrute de la
energía, entre los diferentes "mundos" que habitan nuestro
planeta. Etc.

Vamos a estudiar ahora la diferencia
básica, desde el punto de vista del impacto ambienta,
entre las energías tradicionales o contaminantes y las
energías limpias o renovables.

Básicamente, las principales fuentes
de energía son:

La construcción de gigantescos embalses suele
producir, como más inmediata y peligrosa
consecuencia:

– Un altísimo coste económico
y social, generando asfixiantes deudas económicas e
insalvables hipotecas políticas.- Inundación de tierras
cultivables ecosistemas
vírgenes.- Desplazamiento y desarraigo de habitantes de
las zonas anegadas, con los conflictos
personales y sociales que esto trae consigo.- Alteración
de los ecosistemas circundantes.- Interrupción de la
emigración de peces, del
transporte de
nutrientes y de la navegación.- Disminución del
caudal del río.- Modificación del nivel de las
capas fréaticas (manto acuífero subterráneo,
que alimenta pozos y manantiales, formado por la
infiltración de precipitaciones y cursos fluviales).-
Colmatación de los embalses por sedimentos, acumulados por
la fuerza de
erosión
y arrastre del agua.-
Descomposición de la masa forestal inundada, que
desencadena la producción de gases
(metano,
sulfhídrico, etc.) y la acidificación del agua, con
la consiguiente desaparición de peces, y con ellos, de los
recursos para los habitantes de la zona. Además esta
circunstancia es la principal causante de la corrosión de las turbinas y de la
proliferación, y esto es lo más grave, de enfermedades infecciosas
entre las poblaciones cercanas.- La presencia de grandes presas
en zonas de alto riesgo
sísmico representa una seria amenaza para la vida humana y
para la preservación de la fauna.- Los
desprendimientos de tierras pueden generar olas gigantescas que
rompan o desborde la estructura del
embalse.- El peso del agua contenida en las presas puede afectar
las características telúricas del suelo (fuerzas
internas de la tierra,
causantes de terremotos,
volcanes,
formación de montañas, etc.), provocando
modificaciones de impredecibles consecuencias.

Esta modalidad energética es
aceptable ecológicamente, siempre y cuando se apueste por
la construcción de minipresas, cuyo principio funcional es
idéntico al de los grandes embalses y, sin embargo, su
impacto ambiental es reducido y su rendimiento, aunque menor, es
perfectamente almacenable y válido para consumo. Lo
ideal es la creación de una red de minicentrales
hidroeléctricas que abastezcan de agua y electricidad a
zonas rurales muy limitadas. De esta forma la
diversificación y la eficacia
será mayor y el impacto ecológico mucho más
reducido.

B. Biomasa:

Constituye en muchos aspectos la
opción más compleja de energía renovable,
debido fundamentalmente a la variedad de materiales de alimentación, la
multitud de procesos de
conversión y la amplia gama de rendimientos. Consiste en
la transformación de materia
orgánica, como residuos agrícolas e industriales,
desperdicios varios, aguas negras, residuos municipales, residuos
ganaderos, troncos de árbol, restos de cosechas, etc., en
energía calórica o eléctrica.

Los métodos principales para
convertir la biomasa en energía útil
son:

1. Combustión directa.2.
Digestión anaerobia.3. Fermentación alcohólica.4.
Pirolisis.5. Gasificación.

El método de
la combustión directa es el que más problemas
plantea:

– La búsqueda de materia
biológica (madera) para
quemar puede afectar a los ecosistemas naturales hasta el punto
de provocar la desaparición del bosque, y con él la
fauna.- La combustión de residuos orgánicos puede
acarrear la emisión de determinados elementos
tóxicos:

Dioxinas y furanos: altamente
tóxicos y bioacumulativos.Metales pesados:
bioacumulativos.

(Unos controles estrictos y unos adecuados
sistemas de
depuración, podrían reducir las emisiones pero es
más conveniente eliminar los materiales tóxicos en
la combustión de residuos).

– La búsqueda de residuos aptos para
el consumo energético puede afectar las posibilidades de
reciclado de los elementos presentes en la basura.

El resto de modalidades energéticas
de origen biológico no provocan un efecto significativo,
quizá alguna repercusión social o económica,
pero un mínimo perjuicio medioambiental.

C. Energía Mareomotriz:

Actualmente, la energía
proporcionada por las mareas se aprovecha para generar
electricidad. Esta circunstancia se produce en un número
muy reducido de localizaciones.

Constituye una energía muy limpia,
pero plantea algunas cuestiones por resolver, sobre todo a la
hora de construir grandes instalaciones:

– Impacto visual y estructural sobre el
paisaje costero.- Efecto negativo sobre la flora y la
fauna.

Estos inconvenientes pueden quedar
minimizados con la construcción de instalaciones
pequeñas, que son de menor impacto ambiental pero
representan un mayor coste de realización.

Este tipo de energía proveniente de
las olas está aún en proceso de
investigación, pero ya se dispone de 2
instalaciones (Escocia y Noruega) en el mundo. Plantea infinitas
posibilidades, pero los responsables políticos y
económicos no confían en este recurso
energético, lo suficiente para destinar un mayor presupuesto a
la
investigación y al fomento de planes de
actuación en este sentido.

Es el recurso energético más
abundante del planeta. El flujo solar puede ser utilizado para
suministrar calefacción, agua caliente o electricidad.
Para ello existen tres modalidades de aprovechamiento:

1. La arquitectura solar pasiva: que
aprovecha al máximo la luz natural, valiéndose de
la estructura y los materiales de edificación para
capturar, almacenar y distribuir el calor y la luz.2. Los
sistemas solares activos: que se
valen de bombas o
ventiladores para transportar el calor desde el punto de
captación, hasta el lugar donde se precisa calor o agua
caliente.3. Células fotovoltaicas: que aprovechan la
inestabilidad electrónica de elementos como el Silicio,
para provocar, con el aporte de luz solar, una corriente
eléctrica capaz de ser almacenada. Este sistema
plantea como problemas, en absoluto insalvable, el impacto visual
de las pantallas de captación solar y el excesivo precio que
actualmente alcanzan los dispositivos fotovoltaicos, lo que los
excluye de la explotación a nivel de redes nacionales o
provinciales, aunque no en espacios comarcales alejados o de
difícil acceso.

La energía que suministra el Sol es
ilimitada, inagotable y limpia, aunque queda por investigar las
repercusiones medioambientales que pueden surgir en la
fabricación de los elementos fotovoltaicos, su impacto
sobre el medio, evidentemente, es positivo.

F. Energía
Geotérmica:

Consiste en la producción de calor y
electricidad a partir del vapor natural de la tierra.
Trabajos de investigación han demostrado que
también es posible extraer calor de las rocas de baja
mar, aplicando una técnica de fracturación
hidráulica y haciendo pasar agua a presión a
través de la roca. Sin embargo este recurso experimental
tiene que resolver algunos problemas técnicos importantes,
como el hecho de necesitar grandes profundidades, 6 ó 7
Km, para poder llevarse
a cabo.

Pero el aprovechamiento del calor
geotérmico no carece de repercusiones medioambientales, si
bien estas pueden variar dependiendo de la
localización:

– Las instalaciones comerciales pueden
producir una ámplia gama de residuos en suspensión,
bien en la atmósfera, bien en el agua, entre
los que se incluyen sales disueltas, mercurio,
arsénico, sulfuro de hidrógeno y en ocasiones radón.- Las
instalaciones de grandes dimensiones pueden causar
pequeños movimientos de tierras, como consecuencia de los
cambios de temperatura
bruscos que se producen.

Sin embargo, ninguno de estos
inconvenientes plantea problemas insalvables en instalaciones
correctamente gestionadas.

G. Carbón:

Es un combustible fósil y
sólido que se encuentra en el subsuelo de la corteza
terrestre y que se ha formado a partir de la materia
orgánica de los bosques del periodo Carbonífero, en
la Era Primaria.

La explotación del carbón
representa un múltiple y acusado impacto sobre el medio
ambiente,
clasificándose básicamente en las siguientes
modalidades:

1. Impacto minero:

– Consumo de recursos naturales como el
carbón, el agua, la tierra y el aire.-
Producción de residuos potencialmente negativos (escorias,
polvos, etc.).- Desde el punto de vista de la seguridad e
higiene, el trabajo en
minas de carbón puede producir Silicosis, entre otras
enfermedades.- Existe el peligro real de explosiones gracias al
temido gas Grisú.- En caso de minas a cielo abierto, el
sistema de producción utilizado supone la
excavación de un hueco en la tierra que destruye de forma
importante el paisaje y modifica el ecosistema en
el que se implanta.- Contaminación de aguas utilizadas
para el lavado del carbón.- Los acúmulos de
escorias también son causantes de contaminación por
filtraciones hacia las aguas subterráneas.- Las
explotaciones mineras desestabilizan las tierras de superficie,
facilitando la erosión por las aguas de
escorrentía.

2. Impacto de centrales
térmicas:

– Gases emitidos en la combustión de
carbón (en el proceso se pueden haber añadido
conjuntamente petróleo o
gas natural), como son el Dióxido de Azufre (SO2),
Dióxido de Carbono (CO2)
y Dióxido de Nitrógeno (NO2), que contribuyen
directamente a aumentar el "efecto
invernadero", la "lluvia
ácida", la
contaminación de los nutrientes del suelo y aguas de
escorrentía, etc.- Emisión de cenizas y polvo.-
Dispersión a grandes distancias de las partículas
tóxicas emitidas.- Contaminación de aguas
utilizadas para reposición, almacenamiento y
refrigeración de cenizas procedentes de la
combustión.- Tratamientos agresivos sobre el agua, para
combatir las incrustaciones producidas en los equipos y
componentes de la central.

Estas son algunas de las principales
consecuencias de este cúmulo de circunstancias:

– En el refinado: se contamina por la
evacuación de los desechos de las
refinerías.

Pero ¿qué
daños produce el vertido al mar?

Son abundantes y, en la mayoría de
las ocasiones, catastróficos. El petróleo, una vez
en contacto con el agua, tenderá a flotar, lo que
provocará, entre otros, los siguientes efectos:

– Rechazo de los rayos de sol.- Dificultad
de evaporación del agua, lo que condiciona la
formación de nubes y, como consecuencia final, produce una
modificación del microclima en la zona.- Impide la
renovación del oxígeno
del agua.- Ocasiona la formación de alquitrán,
especialmente en los grandes vertidos debido a que las bacterias no
han tenido el suficiente tiempo para asimilar los componentes del
petróleo.- La capa de crudo termina cubriendo la playa, lo
que provoca:

• La muerte de toda la micro fauna de la
  zona. Estos microorganismos filtran y renuevan la arena,
  asimilando a la vez materia orgánica. Su
  desaparición desencadena el proceso de
  eutrofización y el deterioro general del
  medio.

• La pérdida de la capacidad de la
  arena para renovar y filtrar el agua del mar.

– La capa de hidrocarburos
se pega al plancton y envenena a moluscos, crustáceos,
peces y al hombre, cerrando así, el círculo de la
contaminación a través de la cadena trófica
y devolviendo al hombre su propio desecho contaminado.- Las aves
marinas también sufren las consecuencias. El
alquitrán se deposita en su plumaje, lo que desencadena su
muerte por
intoxicación o ahogadas.- Cuando se produce un vertido al
mar, se suele utilizar por costumbre, detergentes para lavar
aguas y playas, pero esta medida sólo consigue intoxicar
la flora y la fauna acuáticas y precipitar el crudo al
fondo marino con lo que el problema se extiende a los ecosistemas
submarinos. Las técnicas
de limpieza y drenaje son todavía ineficaces ante la
magnitud que suelen alcanzar estas catástrofes
ecológicas.

Recientemente se ha abierto una puerta a la
esperanza: se ha descubierto una bacteria capaz de asimilar los
elementos fósiles presentes en ambientes líquidos,
lo que representa una elevación de las posibilidades para
la eficaz recuperación de los ecosistemas afectados por
los vertidos de crudo.

Pero, este descubrimiento no puede ser la
solución a estos problemas ecológicos, provocados
en la mayoría de los casos por negligencia humana, aunque,
si es cierto que va a representar una esperanza para la eficaz
recuperación medioambiental del entorno. La
solución pues, está en aplicar medios de
transportes seguros y
eficaces, es decir: "la solución no es remendar sino
evitar el roto".

2. La
combustión:

Otras consecuencias indirectas del consumo
de hidrocarburos son:

– Contaminación acústica.- Efecto
bioacumulativo del plomo contenido en los carburantes, causante
de patologías humanas graves.

3. Los residuos:

Una de las características
más representativas del petróleo, como producto de
consumo, es su capacidad de transformarse en residuo,
generalmente poco asumible por los procesos degenerativos
naturales. Además, debido a la diversificación y
difusión de su uso, se constituye en causa determinante
indirecta para la producción de cantidades ingentes de
desechos industriales y urbanos. Sus manifestaciones más
características son:

– Aceites usados.- Desechos de maquinaria
industrial.- Alquitranes y grasas
varias.- Desguace de vehículos.- Plásticos
y en general todos aquellos productos que
proceden directa o indirectamente de la industria del
petróleo.- Etc.

I. El Gas Natural:

Constituye un tipo de energía no
renovable, ligado muy directamente a la industria del
petróleo, aunque las consecuencias derivadas de su
consumo son menos perjudiciales para el entorno natural. En
realidad, debido a su menor impacto, se podría utilizar
como una energía tránsito, capaz de sustituir con
éxito
al carbón al petróleo, a corto o medio plazo, hasta
alcanzar un óptimo desarrollo y
aplicación de las energías limpias. Esto
representaría un freno a la dependencia hacia electricidad
y petróleo y una reducción importante en la
emisión de contaminantes. Analicemos sus ventajas e
inconvenientes:

1. Ventajas en comparación con
otras fuentes energéticas:

– Barato.- Rendimiento energético
mayor.- Suministro permanente que no obliga a almacenamientos ni
se arriesga a desabastecimientos.- Reserva mundial inmensa
(superior a la del petróleo).- Menor contaminación
directa, debido a que no contiene azufre y la producción
de CO2 es mínima.- Menor contaminación indirecta,
pues no necesita transporte por carretera.

2. Inconvenientes:

– No es una fuente energética
renovable.- La instalación de conductos produce impactos
ambientales, aunque limitados.- Genera elementos químicos
en la combustión, aunque en menor proporción y con
menor incidencia.

J. Energía
Nuclear:

1. Extracción, concentrado y
enriquecimiento de Uranio:

– La extracción del mineral provoca
la contaminación por:

? Sólidos: estériles de
minería,
que por su pobre concentración en uranio son desechados,
aunque sean activos.

? Líquidos: aguas superficiales y
subterráneas, que por procesos de lixiviación
(filtración), arrastran los materiales de la
mina.

? Gases: Radón, gas radiactivo, que
se libera a la atmósfera una vez abierta la mina y que
entre en contacto directo con los mineros.

– El proceso de concentrado y
enriquecimiento se realiza en plantas de tratamiento, que generan
idénticos desechos que en el proceso de extracción,
pero en diferentes concentraciones. Una vez enriquecido el
Uranio, está en disposición de ser utilizado como
combustible en centrales de producción eléctrica
nuclear.

2. Producción de
energía:

En este apartado los problemas se plantean
desde dos localizaciones:

– Centrales eléctricas nucleares: el
proceso nuclear genera una gran cantidad de residuos radiactivos,
que deben almacenarse en las dependencias de la misma central y
en depósitos especiales para material radiactivo. Producen
contaminación de aguas (con las que se refrigera), tierras
y aire.

– Reactores nucleares: constituyen unidades
energéticas móviles e independientes, generalmente
utilizadas para la propulsión de submarinos y portaaviones
de los ejércitos. Su peligro potencial es
inmenso:

? El riesgo de accidentes obliga a extremar
las precauciones en el manejo de estas naves, pues una
colisión, significaría la propagación en el
mundo marino de la contaminación radiactiva.

? El funcionamiento de estos reactores
implica la producción de residuos contaminados, que han de
ser depositados en algún lugar.

? Riesgo de exposiciones a la radiación
por parte del personal de las
naves, debido a negligencias o averías.

? Posible utilización de material
bélico nuclear (después de Hiroshima y Nagashaki,
no es necesario explicar sus posibles efectos).

3. Aplicación en medicina,
industria, investigación y transporte:

De todos es de sobra conocido el
tristemente famoso caso del acelerador de partículas en el
hospital de Zaragoza. El fallo producido en la bomba de cobalto
provocó la muerte de
más de 20 personas. Este suceso es lo suficientemente
descriptivo, para tomar en consideración la potencial
peligrosidad de los elementos radiactivos.

Otra aplicación es la
utilización, por parte de la industria, de materiales
irradiados para obtener medidas de densidad espesor,
etc.

Los peligros que esconden muchos centros de
investigación y experimentación nuclear, son tan
variados como el tipo de trabajo que se
esté realizando en ellos. Y en la mayoría de las
ocasiones desconocidos.

4. Clausura de centros
nucleares:

El problema principal que se plantea a la
hora de clausurar estas instalaciones es ¿qué hacer
con los residuos radiactivos acumulados durante
años?

Lo más corriente es que los residuos
de alta actividad de almacenen en piscinas dentro de los recintos
de las centrales nucleares y los de baja y media actividad se
envíen a cementerios nucleares.

En resumidas cuentas, la
clausura de centros nucleares suele ser más peligrosa y
costosa que su puesta en marcha.

La existencia de las instalaciones
nucleares, aparte del peligro potencial de accidente al estilo
Chernobil, del peligro de radiación permanente que sufren
sus trabajadores, de la liberación a la atmósfera y
a las corrientes fluviales de partículas radiactivas,
derivadas del funcionamiento normal de la central, de la
producción de residuos radiactivos de larga vida, etc.,
también produce un freno al desarrollo económico de
la zona (aparte del generado por la propia instalación),
ya sea por coartar el turismo, por limitar las
actividades agrarias o ganaderas o por ser el foco y la causa de
conflictos
sociales.

La manifiesta peligrosidad de esta fuente
energética y de las instalaciones que la soportan, es
fácilmente observable, si analizamos la excesiva
frecuencia en que se produce algún tipo de accidente o
anomalía, teniendo en cuenta los datos y las
estadísticas conocidas. Pero,
¿cuantos incidentes no habrán trascendido a la
opinión
pública por conveniencia de los poderes
políticos y económicos? ¿Cuantas cuestiones
desconocemos, debiendo conocerlas? ¿Qué
consecuencias nos traerá a la larga toda esta historia? Es
difícil saberlo.

Las espectaculares consecuencias de un
accidente nuclear, como el caso de Chernobil, los devastadores
efectos de los usos bélicos nucleares, el potencial
peligro de sabotaje por parte de elementos terroristas, la
candidatura a objetivo
preferente en caso de conflicto
bélico y el partidista e interesado manejo político
al que se presta la tecnología y la industria nuclear,
debería hacernos desistir de seguir por el camino de la
locura atómica, que sólo nos puede llevar al
desastre.

Como conclusión valga la siguiente
reflexión: la manipulación de las fuentes
energéticas acentúa la influencia de determinados
estratos de poder en las estructuras
sociales. Evitemos la dominación sin conciencia, a
veces evidente, a veces solapada, pero siempre tiránica,
sobre los recursos naturales. Entendamos que la puerta del futuro
energético del planeta se abre con tres llaves.

Autor:

Alexander Meléndez